Joe Flanagan est né à Hyannis, Cape Cod, dans le Massachusetts, la station balnéaire où se déroule Un moindre mal. Fils d'un officier de police, il a vécu toute son enfance sur General Patton Drive, l'adresse de son héros. Il a été journaliste indépendant, rédacteur de discours et éditeur de magazine. Il vit à Alexandria, en Virginie.