Leroy Kervin è un giovane soldato della Guardia Nazionale americana gravemente ferito in un agguato durante una missione in Iraq. Rientrato negli Stati Uniti e accolto in una casa famiglia per disabili, guarisce dalle ferite ma piomba in uno stato di inquietudine e incapacità di mettere a fuoco i ricordi. Afflitto dallo smarrimento e dagli incubi, in un raro momento di lucidità tenta il suicidio, fallendo. Ricoverato in ospedale, impotente e semi-incosciente, si rifugia allâinterno della sua memoria e trascorre la degenza tra le cure dellâinfermiera Pauline e le visite dellâamico Freddie McCall, che per sbarcare il lunario fa due lavori, tra cui il custode della casa famiglia dovâera stato ricoverato Leroy. Tormentato dalla lontananza delle figlie e dai debiti che non riesce a saldare, Freddie si procura unâaltra, rischiosa fonte di reddito. Pauline Hawkins è lâinfermiera notturna dellâospedale, sempre gentile e premurosa, ma emotivamente provata dalla presenza del padre, affetto da turbe psichiche. Una nuova paziente, una ragazza scappata di casa, risveglierà in lei emozioni profonde e inattese. Le vicende di questi tre personaggi si intersecano mentre ognuno cerca di dare un senso alla propria disperazione. Evocando un mondo che deve ancora fare i conti con gli effetti di una guerra dimenticata e con una società che tende a escludere chi si trova in difficoltà , Willy Vlautin con la sua scrittura ipnotica ed essenziale cattura i preziosi momenti in cui anche solo un piccolo gesto dâaffetto puÃ˛ fare la differenza tra la vita e la morte, tra la prigionia e la libertà . The Free è un testamento alla resilienza dellâanimo umano, un romanzo allo stesso tempo dolente e pieno di speranza.