Rolf Knippers hat von 1955 bis 1962 Medizin studiert und sich danach der Molekularbiologie zugewandt. Nach Lehrjahren am Max-Planck-Institut für Medizinische Forschung, Heidelberg, hat er mehrere Jahre lang am renommierten California Institute of Technology in Pasadena gearbeitet. Seit 1973 bis zu seiner Emeritierung im Jahre 2004 war er Professor für Molekulare Genetik an der Universität Konstanz. Er hat in zahlreichen nationalen und internationalen Wissenschaftsgremien und Beiräten mitgewirkt und wurde zum Mitglied der Europäischen Molekularbiologie-Organisation (EMBO) gewählt. Knippers hat neben zahlreichen Fachartikeln auch das erfolgreiche Lehrbuch Molekulare Genetik verfasst, das im Jahre 2015 in 10. Auflage erschienen ist. Im Jahre 2005 erhielt er die Mendel-Medaille der Nationalen Akademie der Wissenschaften Leopoldina.