Nel nostro modo di usare le parole, da quelle piรน nobili a quelle piรน triviali, รจ racchiusa una teoria dello spazio e del tempo, della materia e della causalitร . Nel linguaggio, sia colto sia quotidiano, sono radicati un modello (anzi, due) di sessualitร , i concetti di divinitร , potere e giustizia, le nozioni di intimitร , benessere e pericolo, una filosofia del libero arbitrio. E poichรฉ, al di lร di minime variazioni, la logica d'insieme รจ la stessa per ogni lingua, un esame approfondito dei mezzi e delle modalitร di comunicazione verbale - dai discorsi volti a informare o a convincere, a minacciare o a sedurre, alle imprecazioni, ai nomi che scegliamo per i figli - puรฒ rivelarsi prezioso per capire chi siamo e le vere ragioni dei nostri comportamenti.
ร l'obiettivo che si pone Steven Pinker in Fatti di parole, in cui confluiscono i due fecondi itinerari di ricerca da lui percorsi negli ultimi anni: lo studio della facoltร di linguaggio e l'indagine sui processi cognitivi e sulla natura umana. In questa prospettiva l'autore si propone di analizzare il significato di parole e frasi in contesti sociali, ovvero nelle varie occasioni in cui cerchiamo di esprimere verbalmente i nostri pensieri e sentimenti. La conclusione a cui giunge รจ che ogni essere umano si forma un'immagine del mondo fisico e del mondo sociale che non corrisponde al flusso di sensazioni provocato dall'incontro della mente con l'ambiente esterno, ma รจ costruita a partire da un repertorio limitato e identificabile di pensieri primari, o meglio di ยซconcetti naturaliยป (per esempio, spazio, forza, dominanza, parentela e contaminazione), che, grazie alla loro plasticitร e valenza metaforica, sono in grado di ricomporre i dati d'esperienza in una molteplicitร di oggetti ed eventi traducibili in vocaboli e proposizioni. La prevalenza di alcuni di questi ยซmanufatti mentaliยป (nomi, parole, stringhe linguistiche) in quella rete di influenze reciproche che รจ la comunitร dei parlanti, dove ogni individuo รจ insieme produttore e consumatore di significati, definisce ciรฒ che chiamiamo ยซculturaยป di una societร , di cui la lingua รจ parte integrante.
Trattando con grande chiarezza e rigore scientifico idee complesse e originali, come di consueto Pinker non rinuncia al suo stile ricco di elegante ironia, facendo spesso ricorso a giochi di parole e a esempi tratti dall'attualitร , dalla letteratura di consumo e da film, fumetti e videogiochi, quasi che solo un approccio di divertita leggerezza possa strappare al linguaggio i segreti dell'ancora misterioso funzionamento della mente e, quindi, della natura umana.