Il movimento per i diritti civili sta prendendo piede anche nell'enclave nera di Frenchtown (Tallahassee) ed Elwood Curtis, un ragazzino abbandonato dai genitori e cresciuto dalla nonna, assimila tutte le massime e gli insegnamenti di Martin Luther King. Pieno di talento e molto coscienzioso, sta per iniziare a frequentare il college del posto, quando incautamente accetta un passaggio in auto. Ma per un ragazzo nero dei primi anni Sessanta, anche l'errore piÃđ innocente puÃē rivelarsi fatale. Elwood viene spedito in un riformatorio chiamato Nickel Academy, la cui missione ÃĻ provvedere a un'educazione fisica, intellettuale e morale cosÃŽ che il piccolo delinquente possa diventare un uomo onesto e rispettabile. Questo sulla carta. PerchÃĐ nei fatti la Nickel Academy ÃĻ un vero e proprio labirinto degli orrori.
Dopo La ferrovia sotterranea, il capolavoro letterario che gli ÃĻ valso il Pulitzer e il National Book Award, Colson Whitehead scrive un altro romanzo magistrale facendo luce ancora una volta su un angolo buio di storia americana.
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